El Maneki Neko es ese gato que ponen los chinos y los japoneses en sus tiendas para atraer la suerte y a los clientes. Hay varias historias que explican el origen de esta creencia, dejaré la más reconocida para el final.

Cuenta una de las historias que iba un príncipe a caballo cruzando un bosque en dirección a su castillo cuando un gato se paró delante de su camino. El príncipe, como buen japonés, adoraba a los gatos, así que hizo que su caballo rodease al gato para no herirle; pero el gato volvió a cerrarle el paso. Varias veces intentó seguir por el camino pero una y otra vez el gato se ponía delante del caballo.

Extrañado, el príncipe se preguntó el porqué de la actitud del gato y este, como si le hubiese leído el pensamiento, se dirigió hacia una senda que se apartaba del camino al castillo y le hizo señas con la pata. El príncipe, divertido con la situación, siguió al gato, que le condujo a un templo abandonado donde habían cobijados otros gatos vagabundos. Empezaba a oscurecer y el príncipe decidió pasar allí la noche.

Al día siguiente, cuando por fin llegó al castillo, se enteró de que unos bandidos le habían tendido una emboscada en el bosque y que si no hubiera seguido al gato habría caído en ella.

Agradecido, el príncipe ordenó restaurar el templo y alimentar a los gatos que allí vivían.

La otra versión de la historia habla de un sacerdote que vivía con su gato Tama en un templo casi en ruinas en Tokio durante el siglo 13. Un día un hombre adinerado que estaba de caza fue sorprendido por una tormenta y se refugió bajo un gran árbol que había cerca del templo. Entonces el cazador vio como el gato del monje le hacía señales con la pata desde el templo.

Extrañado, fue a ver más de cerca ese extraño comportamiento y no bien había llegado hacia el templo cuando un rayo cayó sobre el árbol y lo partió en dos. El cazador se refugió en el templo y entabló amistad con el dueño del gato que le había salvado la vida. Desde aquel momento se encargó de mantener el templo y de que al monje y a su gato no les faltase de nada.

Cuando Tama murió, fue enterrado con todos los honores en el cementerio de gatos del templo Goutokuji y la primera estatua Maneki Neko fue erigida en su honor, con su típica postura con la pata levantada.

Esta versión tiene visos de ser la oficial, y seguro que si vais alguna vez a Tokio podréis ver la tumba de Tama y su estatua.

No sé que tipo de gato era Tama porque hay diferentes tipos de Maneki Nekos de colores según el tipo de suerte que se quiera atraer.

Tricolor: Es el más popular, se dice que atrae gran fortuna y da suerte en los viajes.
Blanco: Indica pureza.
Negro: Protege contra las fuerzas oscuras.
Naranja o Rojo: Protegen contra los demonios y las enfermedades.
Dorado: Atrae el dinero.
Rosa: Atrae el amor.

También hay diferencia sobre su efecto dependiendo de la pata que tenga levantada, si es la derecha atrae el dinero y la suerte y si es la izquierda atrae a los clientes.